Tipos de ore de cobre: óxidos vs. sulfuros

roca que contiene cobre, o el ore de cobre, aloja solo una pequeña porción del metal, la mayor parte es material no deseado, comúnmente llamado ganga. Dependiendo de los minerales con los que se encuentra el cobre, la roca se procesa de diferentes maneras.

Hay dos tipos principales de ore de cobre: óxidos y sulfuros, ambos minables económicamente. La fuente más común de ore de cobre es la calcopirita (sulfuro), que representa alrededor del 50% de la producción mundial de cobre.

Los sulfuros son los ores de cobre más redituables. Esto se debe a que tienen un contenido más alto del metal, y este puede ser separado más fácilmente de los minerales no deseados. Es importante destacar que los sulfuros no son tan abundantes como los óxidos.

Óxidos

Los óxidos de cobre no son un blanco tan atractivo como los sulfuros debido a sus leyes más bajas. Sin embargo aún pueden ser económicamente minados puesto que es posible procesarlos a menores costos que los sulfuros.

Los cuerpos de óxidos de cobre pueden ser tratados de diversas maneras. Por ejemplo, se emplean procesos hidrometalúrgicos para tratar óxidos dominados por minerales solubles, como los carbonatos de cobre. Este tipo de óxidos generalmente se lixivia empleando ácido sulfúrico para liberar los minerales de cobre en una solución cargada con el mismo ácido y solución de sulfato de cobre.

La solución de sulfato de cobre (solución preñada) es entonces separada del cobre vía extracción por solventes y deposición eléctrica (SX-EW). Alternativamente, el cobre puede ser precipitado fuera de la solución preñada mediante un proceso llamado cementación, en el cual el cobre se pone en contacto con chatarra de hierro. El cobre producido mediante el método de cementación suele ser menos puro que el cobre de la SX-EW.

Sulfuros

El método empleado para procesar sulfuros de cobre depende de la concentración del cobre dentro del ore. Ores con concentraciones más altas pueden ser separados vía fundición, mientras que los ores con menor con concentración pueden separarse mediante procesos hidrometalúrgicos.

Algunos depósitos de sulfuros supergénicos pueden ser lixiviados empleando un proceso de lixiviación mediante bacterias para oxidar los sulfuros del ácido sulfúrico. Esto también permite una lixiviación simultánea con ácido sulfúrico para producir solución de sulfato de cobre.
Al igual que con los óxidos. Se emplean tecnologías SX-EW para recuperar el cobre de una solución preñada. Los sulfuros secundarios, formados mediante enriquecimiento secundario supergénico, son resistentes al lixiviado sulfúrico.

Cuando son lo suficientemente ricos, los cuerpos nativos de cobre pueden ser tratados para recuperar el metal mediante un circuito de separación gravitacional. Los ores de cobre supergénicos ricos en sulfuros pueden ser concentrados mediante flotación por espuma.
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