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El complejo minero Chileno de Cerro Negro Norte ya ha comenzado a producir concentrado de hierro altamente demandado en el extranjero por su calidad y propiedades

Por Oscar Martínez, Editor en Latinoamérica

El total de producción de Compañía de Aceros del Pacifico (CAP) es acerca de 12.6 millones toneladas métricas (MTM), de las cuales 6.8 MTM corresponden a producción del Valle del Huasco, 3.7 MTM de producción del Valle del Elqui y 1.6 MTM de producción del Valle de Copiapó.

Con la presencia de importantes autoridades nacionales y regionales, entre las que destacaron la ministra de Minería, Aurora Williams; el ministro de Energía, Máximo Pacheco, y los intendentes de las regiones de Atacama y Coquimbo, Miguel Vargas y Hanne Utreras, respectivamente, se inauguró el 4 de diciembre del año recién pasado el complejo minero Cerro Negro Norte, ubicado en la Tercera Región de Chile. El yacimiento sumará un aproximado de cuatro millones de toneladas métricas (TM) de hierro de alta ley a la producción de CAP Minería, empresa del Grupo CAP.
Este complejo minero, que tuvo una inversión de US$1.150 millones, ha incorporado procesos y tecnología sustentable a la minería del siglo XXI. No sólo es una experiencia pionera por ser la primera operación de la gran minería del hierro en Chile en utilizar 100% de agua de mar desalinizada, sino que además, durante algunas horas del día, es abastecida por energía solar. Este último proyecto fue desarrollado y construido por la empresa SunEdison, líder mundial en el ámbito energía fotovoltaica, bajo un acuerdo de compra de energía con el Grupo CAP. Las características de la planta radican en una capacidad total instalada de 100MWp, correspondiente al consumo anual de 125.000 hogares y equivalente al 10% de la meta de capacidad instalada de generación ERNC fijada por el Gobierno para 2014. En su primer año de funcionamiento se estima que el sistema generará 370 GWh de energía limpia al año, evitando de esta forma la emisión de más de 135.000 toneladas de CO2, lo que equivale al retiro de más de 30.000 automóviles en circulación. La demanda de la inversión “Amanecer Solar CAP” fluctúa en US$250 millones sin subsidios del Estado y tardó seis meses el proceso de construcción.
A lo anterior se suma la incorporación de moderna tecnología de disposición de relaves en pasta en el tratamiento de los rechazos de la concentración del mineral, lo que permite mayor recuperación de agua, aumenta la estabilidad sísmica, reduce la polución por erosión de aguas lluvias y viento, entre otras.
Asimismo, el mineral de Cerro Negro Norte, faena que está empleando a cerca de 1200 personas (de manera directa e indirecta), será transportado desde la mina hacia el puerto por medio de un concentraducto, evitando el uso de la infraestructura vial. Fernando Reitich, gerente general de grupo CAP señaló que “Cerro Negro Norte no sólo constituye un aporte al progreso económico de la región de Atacama y del país, sino que además da cuenta de un desarrollo minero sustentable, respetuoso del entorno y adaptado a la realidad actual de Chile.”

La planta “Amanecer Solar CAP” tiene una capacidad total instalada de 100MW, energía que corresponde al consumo anual de 125.000 hogares. El proyecto demandó una inversión de más de 250 millones de dólares y constituye un hito para el desarrollo futuro de las energías renovables en Chile y Latinoamérica.

Por su parte la ministra de Minería, Aurora Williams calificó como una buena noticia el inicio oficial de las operaciones de este importante yacimiento, “Se trata de un complejo que aportará un potente impulso económico a la Región de Atacama y que contribuirá con un destacado modelo de sustentabilidad, porque las cifras que nos entrega esta obra son muy relevantes y le dan fuerza a una actividad que mira con muy buenos ojos el futuro.” CAP ha puesto especial énfasis en el crecimiento de su actividad minera, para abastecer la creciente demanda internacional por sus productos. Esta expansión se ha realizado en armonía con el medio ambiente y las comunidades, así como también incorporando procesos innovadores y tecnología sustentable, tal como ha sido el actuar de la empresa en sus más de 60 años de historia.
La zona mineralizada del yacimiento tiene una extensión de aproximadamente 5 kilómetros y un ancho promedio de 200 metros, con una profundidad estimada en 500 metros. La ley media del mineral es de 31,5% de fierro magnético y las reservas explotables alcanzan un total de 189 millones de toneladas. Cerro Negro Norte tiene una vida útil estimada de 19 años e involucra la explotación de la mina Cerro Negro Norte, bajo un esquema de operación a rajo abierto, cuyo mineral será posteriormente chancado e ingresado a una planta concentradora que procesará el mineral para obtener un concentrado de hierro de alta pureza, que luego enviará mediante un concentraducto, al puerto de embarque en Punta Totoralillo. El mineral será transportado en forma de pulpa a través de un concentraducto de 85 kilómetros de longitud hasta las instalaciones del puerto Punta Totoralillo, ubicado a 25 kilómetros al norte de la cuidad de Caldera. Desde allí se realizará el embarque hacia su destino final.
La construcción del proyecto contempló, además, de protección de la flora y fauna propias de la región, acción que será trabajada en coordinación con instituciones especializadas en la materia. Los desechos restantes de la concentración del mineral serán tratados como relaves espesados, vale decir, con un bajo contenido de agua. Estos se ubicarán en un depósito cuyo muro de contención se construirá con material estéril proveniente de la apertura del rajo de la mina. Por tratarse de un proceso de concentración magnética, el relave no contendrá productos químicos agregados.

La ceremonia de inauguración contó con la presencia de la Presidenta de la República, Michelle Bachelet, acompañada por ejecutivos de Cerro Negro Norte y SunEdison.

PERSPECTIVAS PARA EL NEGOCIO MINERO
En CAP afirman que al revisar los negocios del grupo se constata que en minería los clientes principalmente de Asia y Medio Oriente mantienen una fuerte demanda por los concentrados magnéticos de alta ley que produce CAP Minería (pellet feed con 66% a 68% de contenido de Fe), todo ello en un entorno de precios a la baja. En su esfuerzo de desarrollo, CAP Minería se encuentra en la etapa final de su programa de inversiones, con la incorporación plena en diciembre de 2013 de la ampliación de producción en el Valle del Huasco (por 2 millones de toneladas anuales adicionales), y la puesta en marcha de operaciones de la mina Cerro Negro Norte (con un objetivo de 4 millones de toneladas anuales de capacidad) en el mes de Mayo de 2014. Esto permitirá elevar el tonelaje anual de ventas a cerca de 13 millones de toneladas de hierro en 2014, 16 millones de toneladas en 2015, 17 millones de toneladas en 2016 y 18 millones de toneladas en 2017. El gerente general de CAP Minería explica que “Independiente de la situación coyuntural de precio y de mercado tenemos un producto que es altamente demandado por su calidad. Asimismo, estamos en el mercado hace más de 60 años y tenemos los mejores clientes de Asia.”

La planta de magnetita de Copiapó procesó aproximadamente 25,7 millones toneladas métricas de relaves de la compañía contractual Minera Candelaria, con una ley promedio de Fe mag alimentado de 5,5%.

REDUCCIÓN DE COSTOS
El permanente proceso de reducción de costos y gastos de la compañía, en todas sus operaciones, continúa inalterable. Se espera que los efectos de aquello sean evidentes en los próximos trimestres a través de aumentos significativos en productividad y reducción de los costos de caja promedio. Como la compañía informara oportunamente, los ajustes en la administración y la operación de sus faenas son conducentes a mantener la generación de caja y una adecuada liquidez frente a los bajos precios alcanzados por la sobreoferta de finos con contenidos de hierro de 62% o menos, distintos a los concentrados magnéticos de alta calidad con 66% a 68% de contenido de hierro que CAP coloca en el mercado internacional. Actualmente CAP Minería está aplicando un plan de eficiencia en el uso de materias primas y energía. Los costos por este concepto disminuirán por sobre los US$10 millones para el año 2015.

Cerro Negro Norte opera una flota de camiones de transporte Caterpillar para transportar mineral al molino.

Asimismo, se ha aumentado la eficiencia en el mantenimiento de las operaciones mineras, lo que se traduce en una reducción de costos de US$12 millones para el próximo año. Se estima que el deterioro en la ley de las minas y los productos ofertados llevará a una mayor demanda por pellet feed de alta ley. Asimismo, restricciones de los tipos económicos y medioambientales a nivel global, sustentan el crecimiento en la demanda por el concentrado magnético que comercializa CAP Minería. Planta desalinizadora con capacidad para generar hasta 600 litros por segundo. La planta desalinizadora, ubicada en la misma región de Atacama, que abastece a Cerro Negro Norte, implicó un importante compromiso de recursos—tanto humanos como financieros—ya que el proyecto se desarrolló en casi 5 años y contó con una inversión de US$400 millones.
Cerro Negro Norte (CNN) se ha convertido en el primer proyecto/operación de la minería del hierro que utilizará para sus procesos agua de mar desalinizada, mediante una moderna planta que se está construyendo en la comuna de Caldera. El agua, una vez tratada será impulsada mediante un ducto hasta las instalaciones de CNN. Así, la operación no dependerá de agua proveniente de fuentes acuíferas del Valle de Copiapó. La planta utilizará una avanzada tecnología para desalinizar inicialmente 200 lts/seg. pudiendo ser ampliada en corto plazo. Es así que el 100% de los requerimientos de agua fresca del yacimiento son provistos por esta planta desalinizadora de CAP. La desalinizadora de CAP, basada en “osmosis reversa,” amplió su alcance original, el que era el de abastecer sólo parcialmente (50%) a Cerro Negro Norte. Finalmente—y a un elevado costo—el 100% de la necesidad de agua de la mina, de su planta de beneficio y de su concentraducto será cubierta por agua desalinizada, mientras persista la escasez hídrica en la zona. Además, se expandió en capacidad para poder proveer de agua a otros clientes mineros viabilizando, de esta manera, la entrega de agua potable a las comunidades de Caldera.
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