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El litio proporciona un raro punto luminoso a las compañías mineras en momentos de declinación de los precios de las materias primas vinculadas a la industria pesada, tales como mineral de hierro y carbón. El material, que también se usa en computadoras tablet y en almacenamiento de energía, resulta prometedor como consecuencia del desplazamiento de China hacia un crecimiento basado en el consumo y de los intentos globales de reducir la dependencia de los combustibles fósiles
Los precios del carbonato de litio –un producto químico industrial utilizado en las baterías de ion litio- han aumentado 47% en 2016 respecto del promedio del año pasado, según Benchmark Mineral Intelligence Ltd., que tiene sede en Londres. Dos de las cinco acciones de mejor desempeño de Australia en los últimos 18 meses de un índice de Bloomberg de 2.035 compañías que cotizan en bolsa corresponden a desarrolladoras de operaciones con materiales de litio. Entre 2015 y 2024, el mercado de provisión de baterías de ion litio para vehículos ligeros podría sumar US$221.000 millones, según Navigant Consulting Inc.
“En este momento hay un cambio de ritmo” en tanto crece la venta de autos eléctricos y los vehículos híbridos se desplazan a baterías de ion litio, dijo Michael Fotios, presidente ejecutivo de General Mining Corp., que busca comenzar a exportar en julio el mineral espodumeno, que contiene litio, a partir de un proyecto en Mt. Cattlin, en la región occidental de Australia. “La provisión de materia prima no ha seguido el ritmo, y es probable que no pueda seguir el ritmo de la demanda prevista”.
Las acciones de General Mining, que tiene sede en Perth y cuyo valor de mercado asciende a 89 millones de dólares australianos (US$63 millones), han subido más de 1.000% en Sídney desde que en febrero de 2015 anunció su plan de reanudar la producción en Mt. Cattlin. Pilbara Minerals Ltd., que tiene un valor de mercado de 286 millones de dólares australianos, acelera el desarrollo de su proyecto Pilgangoora, en el oeste de Australia, y estima que comenzará a producir a partir de 2018. La compañía ha subido aproximadamente 1.200% desde que adquirió el sitio en julio de 2014.
Greenbushes, la mina de espodumeno más grande del mundo, también está ubicada en el oeste de Australia y es propiedad de Talison, una empresa conjunta de Chengdu Tianqi Industry Group Co., de China, y Albemarle Corp., la mayor productora mundial de litio.
Los aumentos del precio del carbonato de litio continuarán en 2017 debido a la debilidad de la oferta, mientras que es probable que la demanda crezca un 64% para 2020 respecto de los niveles de 2015, pronostica Citigroup Inc.
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